Kanchanaburi
Chef-lieu à 130 km à l’ouest de Bangkok — le Chemin de fer de la mort, cimetières militaires, cascades d’Erawan et pays des karsts calcaires.
Chemin de fer de la mort épousant la falaise calcaire au-dessus de la rivière Kwaï
Pourquoi loger à Kanchanaburi
Kanchanaburi n’est pas un quartier de Bangkok — c’est trois heures de route pleines vers l’ouest, une province distincte, et la porte d’un paysage qui ne ressemble en rien aux plaines centrales. Les karsts calcaires jaillissent directement de la vallée de la rivière Kwaï. Les parcs nationaux (Erawan, Sai Yok, Srinakarin) couvrent la moitié ouest de la province. La ville elle-même s'étend à la confluence des Kwaï Yai et Kwaï Noi, que l’armée japonaise pontait en 1942-43 en employant 60 000 prisonniers alliés et 200 000 travailleurs asiatiques pour bâtir le Chemin de fer de la mort vers la Birmanie. Environ 100 000 hommes y sont morts. La ville vit ouvertement avec cette histoire — trois cimetières, deux musées, le pont lui-même, et une section active du chemin de fer d’origine qui fait encore rouler des trains.
Le centre-ville, c’est une bande de deux rues le long de la rivière (Mae Nam Kwai Road) et une grille moderne plus large à l’intérieur autour du marché et de la gare routière. Le soir, Mae Nam Kwai est une scène de restaurants-radeaux et de bars backpacker — restaurants flottants, musique live à partir de 19h, Chang bien fraîche à 1,50 $, et une petite vague nocturne qui s’achève à 1h. Ce n’est pas une ville de fête et elle n’en a pas l’ambition. Les journées se passent au pont, dans les musées et (si vous avez deux nuits ou plus) en excursion aux chutes d’Erawan ou à Hellfire Pass.
Installez-vous ici pour deux ou trois nuits, minimum. Une excursion à la journée depuis Bangkok est techniquement possible mais écrase l’expérience — vous avez le pont et un musée, ratez complètement la campagne, et passez six heures en van. N'évitez Kanchanaburi que si l’histoire de la Seconde Guerre mondiale et les paysages de karsts vous laissent tous deux froid — sinon, c’est l’une des destinations secondaires les plus gratifiantes de Thaïlande. Les prix figurent parmi les plus bas de toutes les étapes majeures : guesthouses au bord de l’eau à 20-40 $, hôtels-radeaux sur la rivière à 50-90 $.
Les deux zones utiles sont Mae Nam Kwai Road (le front de rivière backpacker) et les hôtels-radeaux à quelques kilomètres en amont, près du pont. Mae Nam Kwai propose des guesthouses à 15-30 $ avec chambres face à la rivière, à distance de marche des bars, restaurants et du pont (1,5 km au nord). Les hôtels-radeaux — véritables bungalows en bambou flottant sur la rivière, sans bruit de moteur, réveil dans la brume — tournent à 40-90 $ et nécessitent un tuk-tuk à 2-3 $ pour aller manger en ville. Les hôtels côté pont autour du musée JEATH et de la gare du pont sont pratiques pour le train du Chemin de fer de la mort, mais touristiques et la cuisine est moins bonne. Évitez les motels du bord de la route 323 à l’ouest de la ville — ils existent pour les groupes en circuit et sont à 15 minutes de tout ce qui se fait à pied. Pour familles ou groupes, les resorts de milieu de gamme à 5 km en amont (Felix, Xen) à 80-140 $ vous offrent piscine, calme et accès en bateau.
À faire à Kanchanaburi
Le trajet de deux heures depuis la gare de Kanchanaburi le long de l’ancien Chemin de fer de Birmanie, traversant le viaduc de bois de Wampo sur les falaises calcaires au-dessus du Kwaï Noi. Billet troisième classe 2 $, sans clim, banquettes. Trains à 6h07 et 10h35, retours à 12h55 et 15h20. Prenez une place fenêtre à droite en direction de l’ouest. Paysage franchement bouleversant.
80 km à l’ouest de la ville — le mémorial de la Seconde Guerre mondiale le plus émouvant d’Asie du Sud-Est, au col où les prisonniers ont taillé un lit de voie à la main dans la roche. Audioguide gratuit, expositions bien conçues, un sentier pédestre de 4 km qui descend dans la tranchée elle-même. Entrée libre, ouvert 9h-16h tous les jours. Prenez un Grab ou embauchez un chauffeur (30 $ aller-retour, 90 min de trajet dans chaque sens).
En pleine ville sur Sangchuto Road, 300 m au nord de la gare routière. Sept mille tombes de prisonniers alliés dans un cimetière du Commonwealth impeccable. Entrée libre, toujours ouvert. À combiner avec le Thailand-Burma Railway Centre (petit musée) en face — entrée 6 $, ouvert 9h-17h, meilleur récit factuel de toute l’histoire du chemin de fer.
La cascade turquoise à sept niveaux à 65 km au nord, dans une forêt calcaire. Entrée 10 $ tarif étranger, ouvert 8h-16h30. Les niveaux 1 à 4 se font en marche facile (30 min depuis l’entrée), les niveaux 5 à 7 demandent une heure de plus en montée. Prévoyez un maillot de bain — on se baigne dans les bassins. Aller-retour en Grab 30 $, ou bus public 8170 depuis la ville (2,50 $, 90 min).
Le pont n’est pas l’ouvrage en bois d’origine (détruit en 1945) mais la reconstruction acier-béton d’après-guerre, toujours utilisée chaque jour. Traversée gratuite, 5-10 minutes. Meilleure lumière entre 16h et 18h. Quand un train arrive, réfugiez-vous dans une des niches. La bande touristique alentour est dispensable.
Deux temples jumeaux sur collines à 10 km au sud — un thaï, un de style chinois, sur des pitons calcaires adjacents. Superbes vues sur les rizières et la vallée du Kwaï. Entrée libre, ouvert 8h-17h. 300 marches jusqu’au sommet. Aller-retour en Grab avec attente 10 $. Idéal entre 16h et 17h30 pour éviter la chaleur et attraper la lumière rasante.
À voir
Hôtels près de Kanchanaburi
Aucun hôtel n’est encore répertorié à Kanchanaburi. Les plus proches figurent sur la page de la région.
Se déplacer à Kanchanaburi
Depuis Bangkok, le plus simple est un minivan depuis Mo Chit ou Sai Tai Mai jusqu'à la gare routière de Kanchanaburi (4-5 $, 2-2h30, toutes les 30 minutes de 6h à 18h). Le train Thonburi-Nam Tok est scénique mais lent — 3 $, 3 heures, seulement deux départs par jour (7h50 et 13h55 depuis la gare de Thonburi). Un Grab depuis le centre de Bangkok coûte 50-70 $ pour 2h30-3h. Dans Kanchanaburi, tout se fait à pied ou en tuk-tuk à 1-3 $. Pour les sites extérieurs (chutes d’Erawan, Hellfire Pass, Sai Yok) il vous faut un Grab (25-40 $ aller-retour), un chauffeur privé (40-60 $/jour) ou un scooter loué (6 $/jour, uniquement si vous êtes à l’aise sur les routes de campagne thaïes). Des bus publics vers Erawan et Hellfire existent mais leurs horaires sont limités.
Questions sur Kanchanaburi
Le pont actuel est une reconstruction d’après-guerre — le pont d’origine fut bombardé par l’aviation alliée en 1945 et reconstruit avec des travées en acier fournies par le Japon au titre des réparations. Deux des travées courbes centrales sont d’origine (1943). Le décor du film n’est pas ici mais au Sri Lanka — n’attendez pas la scène du film.
Deux nuits minimum. Jour un pour la ville — pont, cimetière, musées. Jour deux pour les chutes d’Erawan ou Hellfire Pass (choisissez-en un). Trois nuits vous permettent de faire les deux plus une matinée tranquille au bord de la rivière. Moins et vous perdez votre temps de trajet. Plus n’a d’intérêt que si vous faites du trek sur plusieurs jours dans les parcs nationaux de Sai Yok ou Thong Pha Phum.
La plupart, non. Les camps d'« elephant show » en bord de rivière proposant balades et photos de bain fonctionnent sur les mêmes bases de bien-être animal que les pires opérateurs de Chiang Mai. Elephants World, à 40 km au nord-ouest de la ville, est un véritable sanctuaire — pas de balades, uniquement nourrissage et bain dans la rivière, réservation obligatoire (90 $/jour). Si vous devez interagir avec des éléphants, c’est l’option honnête ici.
De novembre à février, sec et agréablement frais (20-30 °C). De mars à mai, brutal, souvent 38-40 °C sans brise marine à cette distance des côtes. De juin à octobre, saison des pluies — les chutes d’Erawan sont à leur plus spectaculaire mais les glissements peuvent fermer les routes du parc. Réservez tout circuit de cascade avec un planning souple entre juin et septembre.
